此夜寒 正午的商道上尘土飞扬。
十几辆装满陈粮与青盐的重辕大车在泥路上缓缓行进，骡马的蹄铁磕在碎石上，发出单调沉闷的哒哒声。车把式甩动着油亮的皮鞭，清脆的炸响在浑浊的秋风里荡开，惊起几只停在枯柳枝头的寒鸦。
沈念归戴着一顶压低边缘的旧草笠，身上换了一件洗得发灰的短褐布袍。他牵着一匹脚力疲软的杂毛老骡，走在一辆粮车的侧后方。
老柴拄着竹竿，背上扛着半袋充作干粮的粗面饼，步履蹒跚地跟在车队中间。苏小棠则作寻常村姑打扮，两只粗布宽袖挽在小臂上，手里提着一只盛满凉水的竹筒，脚步轻快地穿梭在车马之间。
避开了官道上的卡口，混在这支去往柳家镇收粮的商队里，一路走得极顺。
行出十余里，车队在一处宽阔的土坡缓道上慢了下来。几个车把式跳下车辕，靠在路旁树荫下卷着旱烟。
苏小棠提着竹筒走到沈念归身旁，将竹筒递了过去。沈念归接过来抿了一口，目光警惕地扫视着前后拉开数十丈远的车队。
申时前后，商道两侧的树木渐渐稀疏，前面出现了一处歇脚的官道驿站茶棚。
茶棚用几根粗毛竹搭着芦苇席顶，棚下摆着七八张油腻发黑的粗木条桌。十几名行商和脚夫正坐在里面呼哧呼哧地喝着粗茶，空气里飘散着劣质茶叶的苦涩与马粪的燥热气味。
沈念归随商队在茶棚外的大树下停住骡车。
他的目光在茶棚内一扫，瞳孔在草笠的阴影下猛地收紧了一下。
茶棚最西北角的阴暗处，坐着一个穿灰布短衫的独行客人。那人面前放着一碗未动过的凉茶，两只手拢在袖子里，身形微弓。
沈念归之所以注意到他，是因为那人刚从长凳上站起身，准备去柜台付钱。
那人迈出了第一步。
左脚先着地。落地的时候，身体的重心极自然地往右侧偏了半寸。左脚提起来的时候，脚尖微微内扣，带出一种难以察觉的拖沓感。
沈念归的右手瞬间搭在了腰侧的刀柄上。
那个步态，那个落地的节奏，甚至那个重心倾斜的角度，与昨夜在矮丘前疯狂交手的大师兄几乎一模一样。
老柴也看到了。他握着竹竿的手指猛然收紧，骨节发出极轻的咔吧声，整个人僵在了原地。
苏小棠没有动，但她眼中的神色彻底冷了下去。
沈念归按住佩刀，装作取水的模样，不急不缓地朝着茶棚柜台的方向走过去。两人的距离从三丈缩短到了五尺。
那个独行客人从袖子里摸出两枚铜钱，随手丢在掌柜的算盘旁边。
就在两人错身的瞬间，沈念归的目光如冷锥般扫过了那人的脸。
五官极其普通，塌鼻梁，小眼睛，下巴略方，皮肤粗糙蜡黄，眼角还带着几道常年风吹日晒的鱼尾纹。
沈念归的目光迅速移向苏小棠方才所说的三处死穴。
发际线。碎发自然垂落在额头，发根深扎在毛孔里，没有半点胶痕。
耳后。耳垂与面颊交接处泛着健康的微红，汗水顺着耳根滑落，没有一丝翘起或浮油。
下巴接缝。下颌骨轮廓清晰，喉结滚动时筋肉牵动下巴，浑然一体。
那不是假脸。
不是活人皮，不是千面坊的易容面具，甚至不是临时涂抹的油彩。那是一张如假包换、生下来就长成这样的天然真脸。
独行客人似乎察觉到了沈念归的目光，转过头冷冷地瞥了他一眼。眼神呆滞而警惕，没有任何多余的情绪，随后抓起桌上的包袱，迈着那条微跛的左腿，一步一步走出了茶棚，很快便混入了前方的行人队伍中。
沈念归站在柜台前，握着刀柄的手指微微有些发僵。
苏小棠走到了他身旁，目送着那个跛脚客人的背影消失在商道尽头。
"不是他。"沈念归低声说。
"不是假脸。"老柴也跟了过来，声音里透着一股前所未有的森寒，"是一张真脸。可他走路的架势，是从千面坊走出来的人才会有的路数。连左腿跛的力道，都分毫不差。"
苏小棠指尖在衣袖里微微收拢。
"那是影子。"苏小棠的声音冷得像深秋的井水，"千面坊灭门之后，幕后那帮人不仅拿走了易容的药方，还找了一批底子干净的活人，常年照着大师兄的身形步态去训练。用一张真脸，配上一身学来的跛脚步法。"
老柴的呼吸重了几分。
"他们为什么要养这种影子？"
"为了让天下所有追查千面坊的人变成瞎子。"苏小棠转过头，看着南方苍茫的地平线，"你以为你在追大师兄，其实你追的是他的影子；你以为大师兄在江南，其实影子早已散到了塞北和两淮。天网要的不仅是千面坊换脸的皮，他们要的是一张能把整个天下都罩进去的网。"
天网。
这两个字在苏小棠嘴里吐出来的时候，茶棚外的大风忽然猛烈地呼啸起来，将枯柳树上的残叶尽数卷向高空。
沈念归按着刀柄，没有说话。
大师兄退走前说的那一句"你以为千面坊是唯一一个"，在这一刻终于露出了它狰狞的獠牙。千面坊只是这张网上被绞杀的一处结点，柳家也是，当年惨死的沈不渡与念庄三十七口，同样也是。
"车队要走了。"老柴低声提醒。
前方的商队响起了催促的鞭子声，骡马打着响鼻，大车再次在尘土中滚动起来。
三人收敛心神，重新回到商队中。
日头渐渐向西天倾颓，晚霞在天际烧成了一片如泼血般的深红。商道两旁的房屋和水渠越来越密，远处的地平线上，终于隆起了一座灰黑色的巨型集镇。
集镇的东南角，一片占地数十亩的高墙大院拔地而起。青砖黛瓦，飞檐重叠，高耸的马头墙在暮色中像一排排拔地而起的巨碑。
大宅正门紧闭，两只高悬在门楣上的大红灯笼在晚风中轻轻晃动，灯笼纸早已褪色发白，透出一股说不出的诡异与压抑。
商队在镇外的空地上缓缓停歇。
沈念归摘下头上的草笠，目光穿透暮色与尘埃，死死钉在了那座寂静如坟的大宅门楣上。
高悬的黑漆匾额上，只有一个字。
柳。
江南柳家，到了。